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MEMPHIS BELLE |
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Pascal Paget, Bibi et Robert Morgan en août 2001 | Le père de l’auteur et Robert Morgan en août 2002 |
Mais c’est malheureusement un événement pénible qui m’a décidé à écrire ce qui suit, à savoir le décès survenu le 03 mars dernier de James VERINIS, le co-pilote de l’avion, avec qui Robert MORGAN entretenait une profonde amitié depuis la 2ème Guerre Mondiale.
Robert Morgan à gauche et James Verinis à droite, en février 2003
Le présent article peut considéré quelque part comme une sorte d’hommage, si humble soit-il.
Pour quelle raison cet appareil en particulier (B-17F-10-BO s/n 41-24485), sur plus de 12000 de ses congénères construits par Boeing, est-il si connu de quiconque s’intéresse de prés ou de loin à l’histoire de l’aviation militaire?
Au début de leur arrivée sur le front européen, les aviateurs américains avaient un moral extrêmement bas. 82 % des bombardiers ont été abattus au cours des 3 premiers mois de leur engagement en Europe. En guise de motivation, l’état-major de l’armée de l’air américaine avait alors fixé à 25 le nombre de missions de guerre à effectuer avant de pouvoir retourner au pays. Le "Memphis Belle" est devenu célèbre parce qu’il fut le premier bombardier lourd à franchir ce cap sans qu’un seul de ses membres d’équipage ait perdu la vie.
C’est en septembre 1942, à Bangor (Maine), que l’équipage a fait connaissance pour la première fois avec son avion. Ensuite, tous se rendirent à Memphis (Tennessee) où l’avion reçut son fameux nom de baptême en l’honneur de la petite amie du pilote, une dénommée Margaret POLK.
Margaret Polk avec l’équipage à son retour aux USA
Le "nose art" fut peint par le Caporal Tony STARCER, inspiré des fameuses "pin-ups" de la série "Petty Girls" créée par le célèbre artiste George PETTY pour Esquire Magazine. En octobre, ce fut le départ pour l’Angleterre avec la traversée de l’Atlantique pour atterrir à Bassingbourn, au nord de Londres d’où l’avion a opéré durant 10 mois, du 07 novembre 1942 au 17 mai 1943, au sein du 324th Bomb Squadron (91st Bomb Group) :
1942
- 07 novembre : Brest (France)
- 09 novembre : Saint-Nazaire (France)
- 17 novembre : Saint-Nazaire (France)
- 06 décembre : Lille (France)
- 20 décembre : Romilly-sur-Seine (France)
1943
- 03 janvier : Saint-Nazaire (France)
- 13 janvier : Lille (France)
- 23 janvier : Lorient (France)
- 04 février : Emden (Allemagne)
- 14 février : Hamm (Allemagne)
- 16 février : Saint-Nazaire (France)
- 26 février : Wilhelmshaven (Allemagne)
- 27 février : Brest (France)
- 06 mars : Lorient (France)
- 12 mars : Rouen (France)
- 13 mars : Abbeville (France)
- 22 mars : Wilhelmshaven (Allemagne)
- 28 mars : Rouen (France)
- 05 avril : Anvers (Belgique)
- 16 avril : Rouen (France)
- 17 avril : Brème (Allemagne)
- 01 mai : Saint-Nazaire (France)
- 04 mai : Anvers (Belgique)
- 15 mai : Wilhelmshaven (Allemagne)
- 17 mai : Lorient (France)
Au cours de cette période, le "Memphis Belle" a abattu 8 avions ennemis, détruit probablement 5 et endommagé au moins une douzaine d’autres. Il a largué plus de 60 tonnes de bombes sur l’Allemagne, la France et la Belgique, a effectué 148 heures et 50 minutes d’heures de vol de guerre et parcouru plus de 32000km. En contrepartie, il reçut un grand nombre de projectiles, fut endommagé par la Flak, touché aux moteurs à 5 occasions et revint une fois à sa base avec une grosse partie de la dérive en moins, tout cela sans qu’un membre d’équipage soit gravement blessé.
La 26ème mission du "Memphis Belle" consista à retourner aux Etats-Unis le 09 juin 1943 pour y entamer une tournée de propagande dans tout le pays afin de remercier le peuple américain de son soutien à l’effort de guerre et de récolter des bons de guerre. De juin à août 1943, l’avion et son équipage se rendirent dans 32 villes, en commençant par Washington, DC, où ils furent accueillis en héros. La mascotte, un chien nommé Stuka, avait également traversé l’Atlantique et les accompagna tout du long.
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L’équipage est salué par le Général Eaker avant son départ pour les USA | Le
Memphis Belle survole l’Angleterre pour la dernière fois |
A l’issue de la tournée, l’avion resta sur le territoire continental américain pour être affecté à l’instruction. En 1945, il finit dans un parc à ferraille à Altus (Oklahoma). C’est là qu’un journaliste plein d’initiatives le remarqua, décrivit sa situation et contacta le maire de Memphis. La municipalité l’acheta pour 350 dollars et le 17 juillet 1946, l’appareil s’envola à destination de sa ville de baptême.
En 1950, le "Memphis Belle" fut érigé sur un piédestal et confié à l’Army National Guard du Tennessee. En novembre 1977, il fut déplacé sur l’aéroport de Memphis sous la responsabilité de l’Air National Guard. Durant toutes ces années, les vandales avaient réussi là où les Allemands avaient échoué : l’avion était presque une épave.
Au cours des 9 années qui suivirent, divers financements permirent de le restaurer. Grâce à un énième effort de Frank DONOFRIO, un entrepreneur local, la municipalité accepta de céder un bout de terrain à Mud Island afin d’y exposer le bombardier. Federal Express et Boeing investirent 100.000 dollars chacun et la ville de Memphis fit don de 150.000 dollars. Lorsque le fait fut porté par les médias télévisés, le peuple américain releva le défi et apporta les 226.000 dollars manquants. Le "Memphis Belle" était sauvé, restauré et disposait d’une place d’honneur.
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Le 17 mai 1987, 44 ans après l’accomplissement de la 25ème mission, le "Memphis Belle Pavilion" était inauguré devant près de 25000 personnes. 7 B-17, la plus importante formation jamais vue depuis la fin de la 2ème Guerre Mondiale, survolèrent le célèbre bombardier pour l’honorer et bombardèrent les lieux de milliers de pétales de rose devant les membres présents de l’équipage et de Margaret POLK, le tout sous les tonnerres d’applaudissements de la foule rassemblée.
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L’US Air Force a déclaré le "Memphis Belle" comme trésor historique national. Le 29 août 1992, Robert MORGAN effectua sa 27ème mission. Mené à l’autel par le Général Paul TIBBETS, il épousa celle qui est toujours sa compagne devant le "Memphis Belle".
Le 17 mai 1943, les hommes du "Memphis Belle" entrent dans l’histoire de l’aéronautique militaire comme premier équipage de bombardier de la 2ème Guerre Mondiale à accomplir sa 25ème mission de guerre. La photo ci-dessous, dédicacée par Robert MORGAN, fut prise à l’issue de cette dernière mission à Bassingbourn.
De gauche à droite :
- TSgt Harold P. LOCH, mitrailleur supérieur
- SSgt Cecil H. SCOTT, mitrailleur ventral (décédé en 1979)
- TSgt Robert HANSON, opérateur radio - Capt James VERINIS, co-pilote (décédé en 2003)
- Capt Robert K. MORGAN, pilote - Capt Charles B. LEIGHTON, navigateur (décédé en 1991)
- SSgt John P. QUINLAN, mitrailleur de queue (décédé en 2000)
- SSgt Casimer "Tony" NASTAL, mitrailleur latéral droit
- Capt. Vincent B. EVANS, bombardier (décédé en 1980)
- SSgt Clarence E. WINCHELL, mitrailleur latéral gauche (décédé en 1994)
Absents sur la photo :
- Joe GIAMBRONE, le chef mécanicien, qui remplaça 9 moteurs, les 2 ailes, 2 fois l’empennage vertical (dont une nouvelle dérive à l’issue de la dernière mission) et les 2 trains d’atterrissage (décédé en 1992)
- Mrs Margaret POLK, la Belle de Memphis (décédée en 1990)
- La mascotte "Stuka"
Autres personnes qui effectuèrent des missions à bord du "Memphis Belle" :
- Levi DILLON, premier mitrailleur dorsal qui participa aux 4 premières missions (décédé en 1998)
- Eugene ADKINS, deuxième mitrailleur dorsal qui participa aux 6 suivantes et eut les mains gelées à la dernière (décédé en 1995)
- E. Scott MILLER, premier mitrailleur latéral droit, qui participa aux 15 premières missions (décédé en 1995)
L’avion et son équipage furent immortalisés dans un reportage de combat, réalisé en couleurs au cours d’une véritable mission et dirigé par William WYLER.
En 1990, la 25ème mission fut relatée, ou plutôt romancée, par un film de la Warner Bros. dont le producteur n’était autre que Catherine WYLER, la fille de William WYLER.
L’équipage de 1943 et celui de la Warner
Les deux films portent le même titre : "Memphis Belle".
A cette échelle, la décoration est disponible sur 2 planches de décalcomanies°.
 | La première fut produite par ESCI (Réf. 23) il y a fort longtemps mais les couleurs du nose art de la "Belle" étaient complètement loupées (cheveux, maillot et chaussures rouges avec une peau blanche comme un cachet d’aspirine). |
 | Ensuite, ce fut le tour de notre fabricant national CARPENA de proposer, sur la planche n° 72.58, une décoration du "Memphis Belle" mais là encore, le nose art n’est pas conforme. |
 | Si les maillots sont aux bonnes couleurs (bleu à gauche et rouge à droite), les pin-ups sont trop grandes et ont une peau un peu trop bronzée pour le ciel de l’Angleterre, même en été. Par contre, une quantité de marquages personnels et de précieuses indications sont fournies quant à leur emplacement. |
 | Il semble que ce soit ACADEMY qui s’en soit le mieux tiré avec la réédition de son B-17F en 2001. La maquette est la meilleure représentation disponible du F, bien qu’elle soit perfectible, et la décoration du "Memphis Belle" est aussi complète que celle de CARPENA mais avec un graphisme beaucoup plus fin. En prime, la planche contient de quoi réaliser un autre B-17 connu, le "Miss Ouachita", qui appartenait au même groupe de bombardement. |
Curieusement, je ne me souviens pas d’avoir vu de représentation du "Memphis Belle" en maquette dans les expositions en France. Il est vrai que le thème pêche par son originalité mais c’est peut être là l’occasion de réaliser un B-17 ultra-détaillé afin de le démarquer par un autre moyen que sa décoration.
Crédit photos :
- 1, 2, 14, 15, 16 et 17 : Moi-même personnellement tout seul
- 3 à 13 : Courtesy of www.memphis-belle.com (Morgan Productions - USA)
Club du Theil | 2001 - 2004 | Contact : club-du-theil@tiscali.fr
Texte : Jean-Luc DUBERT
